Faire parler les parchemins, cela ne semble pas particulièrement original. Après tout, pendant un bon millénaire, c'est sur cette peau animale spécialement préparée qu'ont été conservé les écrits qui sont parvenus jusqu'à nous. Mais la méthode utilisée par des généticiens du Trinity College de Dublin n'a rien à voir avec la plume et l'encre : ils se sont intéressé à l'ADN des moutons (et des chèvres) sur la peau desquels les écrits ont été réalisés.

Le mouton est associé de très près au développement de l'agriculture. Il ne servait pas qu'à la production de parchemin ou à donner de la viande, il était aussi producteur de laine, et en tant que tel, essentiel à l'économie des îles britanniques pendant de nombreux siècles. Comprendre son histoire, c'est aussi éclairer celle de la vie des habitants de Grande-Bretagne du Moyen-âge jusqu'à l'arrivée de l'imprimerie.

Les chercheurs du Trinity College ont donc extrait de l'ADN et des protéines de petits échantillons de parchemins des 17ème et 18ème siècles, obtenus auprès de l'institut Borthwick (université de York), et ont comparé les résultats avec les équivalents modernes de ces animaux. L'un des échantillons a montré des liens forts avec le nord de la Grande-Bretagne, plus particulièrement les régions comprenant des moutons à tête noire comme les Swaledale, Rough Fell et Scottish Blackface. Un autre échantillon, lui, avait une plus grande ressemblance avec les espèces des Midlands et du sud de l'Angleterre, régions où la fin du 18ème siècle a vu l'émergence de techniques d'amélioration des races ovines.

L'étude, ... / ... explique avec enthousiasme que "ce projet pilote suggère que les parchemins sont une étonnante ressource pour les études génétiques du développement de l'agriculture à travers les siècles. Il doit y en avoir des millions, conservés dans des bibliothèques, archives, études et même dans nos greniers. Après tout, le parchemin était le matériau de choix pour l'écriture pendant des milliers d'années, remontant jusqu'aux manuscrits de la Mer Morte".

"La laine était en fait le pétrole des temps révolus, aussi, savoir comment les changements effectués par les humains ont affecté la génétique des moutons au travers des ages peut nous révéler énormément de choses sur l'évolution des pratiques agricoles," conclut-il.

Credit photo : (By permission of The Borthwick Institute for Archives) - L'OBS -

L'ADN des parchemins en dit long sur l'histoire des moutons

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